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李莲英问茂才:“银子呢?他还要吗?”
茂才赶紧道:“回公公,乔致庸说,他那二百五十万两银子,实是乔家倾家荡产,为朝廷垫支的,为表明对太后老佛爷的一片忠心,他也不打算要了!”
庆亲王喜道:“孙茂才,你的差事办得不错。既是这样,念乔致庸一向糊涂,听说又有风瘫之疾,想太后老佛爷也不会严加惩处了。不过,你要代乔致庸写个条陈,讲一讲他的悔过之意,在朝会上替他读一读,才好让他回乡,闭门思过!我这就进宫,请太后老佛爷的示下!你等着!”
茂才答应了一声,爬起来,看着他们走出去。
庆亲王果然去了坤宁宫,一个人在宫门外恭候良久,才见李莲英托着一套官服走出来。
庆亲王道:“李莲英,你让本王等了这么久,太后老佛爷怎么说的?”
李莲英道:“王爷,太后老佛爷说,乔致庸的事,听凭王爷发落,不过眼下还不能就这么把乔致庸放回家,这样放回家,天下人还是会说朝廷欠着乔家的银子!”
庆亲王一惊:“那……太后的意思是?”
李莲英道:“太后说,念乔致庸一片忠诚之心,愿用此次这二百五十万两军费银捐一个官,皇上答应了,因此让吏部特授他一个同山西省布政司布政使的职衔,虽不是实职,可也是个从二品。这套官服,让王爷派人交给乔致庸。对了,别忘了告诉他,朝廷和他的账,从此两清了!太后还说,要吏部布告天下,让万民皆知!”他一边说,一边将官服交给庆亲王。
庆亲王看了看李莲英,二人放声大笑。
庆亲王道:“太后圣明!太后到底比我们都有办法!”
这套官服当夜就送到了乔家大德通票号,由曹掌柜躬身呈交给曹氏。
曹氏拿过官服来看,道:“官服不错。是苏州的绣工绣的,我乔家用两百五十万两银子买的这套官服,到底不是假货!”说着,她“哇”地一声吐出血来。
杏儿急忙上前扶住。
曹氏让自己平静下来,道:“收起来吧。赶明儿二爷出了狱,留给他穿。”
杏儿将官服收起。
曹氏背身而立,问:“曹掌柜,孙大人那边,定下日子没有?我可是有点等不及了!”
曹掌柜吃了一惊道:“回太太,孙家那边已选好了黄道吉日,就是明天!”
曹氏又问:“明天什么时辰?”
“吉时定在午时三刻。”
“二爷什么时辰出狱?”
“东家比大太太吉时早一刻钟,午时二刻。”
曹氏道:“好。这样明天我就不能再见二爷了。今天夜里我要亲手做几个菜,去天牢里见见二爷,我们叔嫂一场,有些话要说。”
潘为严流泪道:“知道了太太,我这就去准备,等会儿让长栓陪您去。”
第四节
这天深夜,曹氏的突然到来让致庸有点吃惊,却没有多想什么。
曹氏一进囚室就强作欢颜,道:“兄弟在牢里受苦了,嫂子是个女流,别的事情帮不上忙,今晚做了几个你爱吃的小菜,兄弟,你就快趁热吃了吧。”
致庸心中感动,却也露出笑脸,道:“嫂子,真没想到,致庸身陷天牢,死前还能吃到嫂子亲手做的小菜。致庸吃了嫂子亲手做的菜,就是明天上路,也心满意足了。嫂子,致庸谢你了!”
曹氏心中如同刀绞,却道:“那就快吃!嫂子还像你小时候,看着你吃!”
致庸举箸,笑道:“嫂子,致庸吃了!”
曹氏道:“吃吧,尝尝这是什么菜?”
致庸吃了一口,道:“吃出来了,是我们乔家年终招待大掌柜时有名的八碟八碗名菜中的大菜喇嘛肉,我说得不错吧?”
曹氏道:“兄弟还真吃出来了!这个菜你小时候最爱吃了。那时你大哥掌家,你还小,上不得席,急着要吃……”
致庸抢过话头说:“那时大嫂疼我,就偷偷地从未上席的盘子里给我拣出几块,放到一只小碟子里,让我藏在厨房的桌子底下吃!大嫂,你也吃!”
他像小时候一样拣起一块菜给曹氏吃。
曹氏脸上现出笑容:“好,兄弟,嫂子也吃。你再尝尝这个,这是什么?……”
这顿饭吃了太长的时间。在致庸心中,曹氏今日来给他送饭,大约是听到了朝廷的消息,他的死期快要到了;而在曹氏心中,这是她最后一次看着致庸吃饭。从小到大,她多少次这样看着他吃饭,他就像她的一个孩子一样。在明天午时三刻走出那一步之前,她能带给致庸的就是这一顿饭了!而且,藏在她心中的那个秘密和负担,她也只有今晚的机会说出来了!
收拾碗筷的时候,曹氏突然道:“兄弟,有一个秘密,在嫂子心中藏了二十五年,今天要说出来了。兄弟,你大哥临终时,留下的遗言并不是让你接管家事,弃儒从商,他说的是不管乔家出了什么事,都要让你考下去,让你走学而优则仕之路。你大哥知道兄弟你聪慧灵透,天赋过人,走科举之路一定大有作为。嫂子是听了曹掌柜的话,为了救乔家,才对二弟撒了谎,让你走了一条经商之路!二弟,是嫂子害了你!”
这却是致庸从没有想到的,一时间他震惊地望着她:“嫂子,原来……原来我二十五年做商人,竟是一场错误!”
曹氏点头:“兄弟,事到如今,为嫂就是后悔也来不及了。你要是恨为嫂,你就恨好了。为嫂的过错,只能下辈子补偿给二弟了!”
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