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努瓦雍伯爵早早地就来到餐厅。
他是贵族,但同样是一名合格的商人。商人的原则,在于等价交换。当然,那个等价并非严格意义的相等,而是双方都能接受的结果。如果他用领主的特权强迫对方接受自己的条件,损害到对方的利益,消息传了出去,今后就没人再敢和他交易了。一个失去信用的商人,即使有一个贵族头衔,他的下场也不会好到哪里去。这一点上,政治家的情况完全相反。经过数百年文明进化,帝国似乎形成了不会说谎的政治家就不是好政治家的理念。幸好,这里是民风淳朴的北方,不是利益纠葛复杂的帝国本土。更何况,这次与他交易的可不是用钱和权利就能摆平的普通人,而是不讲道理起来比贵族还蛮横的术士。他那个burggraf的边疆伯爵的爵位,相比商人的交际能力,可就要逊色得多了。
回到餐厅,他才发现自己不是起床最早的一个。视线内,有两个人已经吃过早餐,正愉快地享受餐后的水果——柑橘。借助春之祭典,伯爵一家可以在冬季享受到甜美的果实。而这两个人,一个是面色有些苍白的诺阿术士,另一个则是……伯爵夫人。努瓦雍伯爵的生活很开放,但他不怎么喜欢自己的妻子也很开放。
“嗯哼。”他故意咳嗽了一声,才走入大厅。
伯爵夫人抬头看到丈夫,脸上顿时浮起一片红霞。贴着诺阿的胳膊,也朝里缩了缩,这让伯爵无稽的猜测有了些依据。也就是这几年,他流连于几乎是送上门的年轻女子之间,未免对自己的夫人有些倦怠。而诺阿虽然看着古板,但年纪看着也就三十出头的样子——虽然不知道准确的年龄,但术士不是可以用魔法强化自己的身体的吗。伯爵突然发现,万一伯爵夫人真的与某位高阶术士阁下有了奸-情,除了打老婆外,他这个帝国贵族还真的没什么办法。这让他有点与平民百姓被相提并论了的挫折感。
“呵呵,你们在谈些什么?”努瓦雍伯爵在伯爵夫人身边的位子坐下。
伯爵夫人显然心里有鬼,微笑之余,频频向诺阿使眼色。
“您的夫人,哦,格拉西娅,她想了解一些关于魔法印记及与遗传相关的知识。很少见的兴趣爱好。”诺阿似乎没有理解,所以实话实说了。
努瓦雍伯爵的脸色瞬间变幻了几次。虽然否定了自己之前的猜测而感到欣慰,可知道伯爵夫人的诉求,他未免又有些尴尬。
“我想,您已经知道锻造者的存在,以及我们家族与您所说的魔法机械之间的关系。”
“是的,通过瓷器上的画,您昨天的表现,还有就是伯爵夫人以‘她的朋友’的名义所提的问题,我多少有了些猜测。”诺阿淡淡地笑道。
伯爵夫人的脸顿时涨得通红。
努瓦雍伯爵表情有些扭曲,不过最终还是平静下来。“您了解到哪些事?”
“首先,努瓦雍的确拥有一台锻造者,而且还在工状态——这点我很好奇,那批魔法机械早就该过了运行周期了,怎么偏偏还有一个例外存在。”诺阿扳着手指回答道。“其次,领主您的家族,通过某种可以逐代传递的魔法印记,可以控制、指挥那台魔法机械。但锻造者的运行效率似乎不高,否则努瓦雍家族依靠它就能成为这片地域的主宰。此外,那个限于家族血统内的继承模式,应该是有某种不确定性、随机性,以至于您和您的夫人担心下一代领主,无法在两位的合法子嗣中产生。至于这两者之间是否有联系,我需要进一步的信息才能判定。”
什么叫‘有些猜测’,你这明明是摸透了我的根底了罢——努瓦雍伯爵心里嘀咕之余,索性把所有情况给诺阿透了个底。其实,两人昨晚就已达成协议,只不过限于场合,没有把细节协商好而已。
“故事,要从我的曽祖父母那一代说起。他们,也是如今我们努瓦雍家族的奠基者……。”
第一代努瓦雍家主发迹前,只是努瓦雍城从事钢铁冶炼的从业者之一。经过数代的积累,到他这一代,也不过是拥有一个矿洞,一个打铁坊,以及与数个商团的供货关系的本地商人而已。他的幸运,源自他娶了一位博学的妻子,并资助她进行努瓦雍当地的动植物研究。
要知道,即便是术士以及魔法师、炼金师之流,他们研究生物、矿物,是为了帮助施法及加强法术效果。单纯地研究某种动物或者某种植物的生活习性、环境喜好、繁衍方式的,只有闲的无聊又想找些事情做的贵族阶层才会当一生的追求来做。那还是要在帝国前几个皇朝,多数贵族放弃了野蛮粗俗的战斗,转而以艺术、文化、博学妆点自家门楣的时代。现代贵族用来吹嘘、比较的,要么是宴会的奢华、饮食坐用的精美,要么是情-妇、情人的数量了。一个商人的妻子,如此耗费不菲的爱好,实在招人诟詈。由此可见,努瓦雍伯爵所称的夫妻恩爱,倒也有些依据。
伯爵的曾祖母是一位博物学家,虽然她的丈夫让她把研究对象集中在铁矿石及其衍生矿物上,但她的挚爱,则是矿坑中一种以菌类为食的飞蛾,也就是努瓦雍特有的,散播白色光芒的鳞荧蛾。因为塌方而被陷在地下的矿工,经常跟着它们找到临时的食物和水源,从而坚持到救援的到来。业已证明,鳞荧蛾的鳞粉的光辉,与它们所处地域内的矿物有关。铁矿石丰富的区域,应该是褐色或红色居多,怎么也不可能出现白色的情况。难道是有另一种比铁还要活跃的矿物,又或者鳞粉颜色完全是另一种机理?
努瓦雍伯爵回忆道:“在我的曽祖母谈及这个研究结果后,曾祖父判定是银矿,于是将大笔财富投入曾祖母的研究中。那段时间,他们被人唤败家的媳妇和异想天开的丈夫。”
伯爵夫人掩住嘴,低声而优雅地笑了。
秘密和财富,是需要汗水、鲜血,乃至生命去挖掘的。努瓦雍家的祖先耗费了大量金钱和人力,甚至好几个家庭成员的代价,却始终一无所获。发起者的夫妻两人开始争吵、辱骂……殴打。最后,为博物学家的曽祖母孤身一人进入了矿井,十数天未回。曾祖父担忧悔恨,亲自带人入矿救援。他们几乎是在矿井最深处找到了依旧荣光焕发的曽祖母,她的手里……。
“是一枚足有拳头大小的天使之泪。”努瓦雍伯爵激动地说。“虽然当时没有人知道它的价值,但那种柔和白润的光芒,足以让所有人都为之着迷。”
“睿智的女性。”伯爵夫人感叹道。
“不过得益的是他的丈夫,你的曽祖父。不是吗?”诺阿直白地说。“女人只是为了她的发现而感到高兴,男人则把发现当生财之道。”他的手上,一团淡薄的黑雾渐渐凝结,幻化成一只放大了几十倍的飞蛾的形象,在虚幻的空间里振翅飞行着。“鳞荧蛾,吸收魔力发光的昆虫。您的曾祖母一定有术士的潜质,所以才会被它们所吸引。”
“或许是罢。”努瓦雍伯爵道。“可惜,我们家此后没有出现过一位尊贵的术士。”
一场夫妻怄气的喜剧,如果不是此后努瓦雍家族的崛起,或许早已成了过往云烟。努瓦雍伯爵的曾祖母实则是找到了努瓦雍白色鳞荧蛾的最大繁衍地——一架硕大无朋的魔法机械。令人诧异的是,这台机械还有自主意识。为了保守秘密,更为了找到回去的道路——曾祖母找到前其实已经迷路,进入一个永远走不出去的迷宫——女人和机器订立了一个协议,天使之泪的宝石则是报酬。而男人,曽祖父,为了得到更多的天使之泪(被宝石商人鉴定为绝无仅有的宝物),通过各种手段从妻子那里知道了这个协议(漏洞很大啊)。他怂恿妻子,将那个协议扩展成了一个契约,一个将整个家族及后代,都和这架诡异的魔法机械捆绑在一起的契约。
“正如牙之术士阁下所言,那架魔法机械是损坏的。它需要我们提供某些东西,来帮助它自我修复。而它则帮助我们勘察新的矿脉,不定期地还提供给我们一些宝石,其中就包括天使之泪。”
“某些东西?”诺阿沉吟道。
“就是些铁锭、木炭什么的。初期的数量对曽祖父的打铁铺来说几乎占了一半用量,可到了后来,就显得微乎其微了。”努瓦雍伯爵自得地说。祖先的确做了一笔绝佳的交易——用铁和碳换宝石,简直是一本万利。而能够以近乎免费的价格拿到一个又一个产量丰富的矿脉,就是惠及子孙的功绩了。“哦,对了,它还坚持要求我们必须使用白色鳞荧蛾的形象,为家族的族徽。现在,这个标记已经成了整个努瓦雍的象征。”
伯爵夫人也说:“好些第一次到努瓦雍的朋友都问我,为什么不是用铁锤或铁砧为城市的标志,反而是与钢铁之城似乎毫无关联的飞蛾呢。”
“有意思。”诺阿低声嘀咕道。
“契约又是怎么回事?”他又提高了声音问努瓦雍伯爵。
“曽祖母怀了第一个孩子的时候,她去找魔法机械,询问如何将契约延伸给后代。魔法机械给了曾祖母一块魔法石板,还说已经在她体内植入一个魔法印记。继承了魔法印记的后代,就能激活石板,从而延续双方的契约。”
诺阿想了想。“春之祭典?你的曽祖母请人把魔法石板镶入了控制温度和湿度的魔法阵?”
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