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致庸闻言又大声笑起来:“嫂子,曹掌柜,你们知道我现在是什么人?”
长栓打了一个哆嗦,道:“二爷,您是二爷啊,您快醒醒!”
致庸停住笑,“啪”的一掌拍在桌上,厉声道:“不!我不止是二爷,我现在是商人,山西祁县乔家堡乔家的东家。”
众人呆呆地望他,却见致庸一甩长襟下摆,坐下沉声道:“看着我干什么?我要吃饭。”
曹氏回头看长栓。长栓急忙把早准备好的饭端过来.摆到桌上。
致庸温言和气道:“嫂子,你们去吧。我好了,都过去了。曹掌柜,等我吃过饭,你来见我,咱们一起通盘算一算乔家的账!”
此时他的口吻已变,完全不是原来那个轻狂的少年书生,反倒像个颇为沉着冷静的东家。
曹掌柜震惊而又意外地看曹氏一眼,赶紧答应了一声。
曹氏猛地转身离去,众人也跟着陆续离去。书房内致庸拿起筷子,狼吞虎咽地吃了起来。
一进客堂,曹掌柜便欢欣鼓舞道:“大太太,二爷是真醒过来了,连说话都像个东家了!恭喜大太太,我没有看错二爷,二爷是个大情大义之人,乔家有这么一个男人,就不会一败涂地!”
曹氏闻言突然落泪,哽咽道:“可我到底对致庸说了假话,我对不起死去的大爷啊!”
曹掌柜嘘了一声道:“大太太,您小点儿声。这件事,我们以后要埋任心里,让它烂掉,谁也不能说出来啊!”
曹氏拭泪道:“曹爷,二爷接管了家事,只能说乔家的事刚刚有了转机。我说的那事,你要抓紧去办!能不能救乔家,都在这后一件事情上头呢!”
一时两人相视无言,只觉得内心无比的沉重。
第五章第一节
乔家书房内,致庸一身孝服,面窗而立。曹掌柜站在他身后,不时看他一眼。
半晌,致庸转身沉沉道:“这就是说,哪怕卖掉这座老宅,我们欠的债也还不清?”
曹掌柜点头。
致庸又问:“这个家里现在还有多少银子?”
曹掌柜叹道:“据我所知,银库里早没了银子,前几天进了一万两,那是大太太为您出门应试拿陪嫁玉器典当的,这几天致广东家过世,又花了一些。”
曹掌柜看看他又道:“东家,致广东家过世后,我们一直瞒着外头,不敢发丧,为的是维持局面,等您回来。现在您回来了,老这样下去不行,消息早晚会泄露出去,那时所有的相与都会一起找上门来要银子。因此到底该怎么办,只怕您今天就要定夺!”
致庸心中接连几个沉重的“咯噔”过后,总算彻底明白了家中此刻的险境,反而镇定下来,开始了冷静的思考。
过了好一会,曹氏出现在门外,致庸迎上前去:“嫂子,你不歇息一下,怎么又过来了?”
曹氏心中一颤,眼含期待道:“只怕兄弟今日就要定下些方略,我怎么能不来呢?”
致庸沉思半晌,突然下决心道:“我想好了,立即给大哥发丧!”
“立即发丧?”曹氏和曹掌柜互看一眼,吃惊地问道。
曹掌柜道:“东家,您想过没有,消息一旦传出去,乔家大门口,连同祁县大德兴总号里外,就不只是现在这些本家爷们儿和相与商家找上门要银子了!”
致庸镇定道:“曹掌柜,大嫂,大哥已经去世,我不能总让他躺在冰冷的银库里。大哥去世你们秘不发丧,替我们乔家赢得了时间;现在我要立即发丧,也是要为我们乔家赢得时间。眼下对于我们来说,时间就是喘息之机!”
曹掌柜立刻醒悟,道:“东家,您是说,立即发丧,那些本家和相与就是想上门讨银子,也不好逼得太紧了。毕竟我们家里有了丧事,就是要还他们银子,也要等我们把丧事办完!”
致庸道:“对,就是丧事办完,我大哥的灵柩入了土,还要过个三七呢。三七二十一,我们有整整二十一天的时间想办法,让乔家渡过这个难关!”
曹氏激动地点头道:“致庸这个主意好。大爷死后有知,也会高兴的!”
曹掌柜有点担心道:“东家,这样好是好,可那些本家和相与还是会来闹的,到时怎么跟他们讲?”
致庸冷冷笑道:“这件事你甭管,到时我自有话说。曹掌柜,现在听我的吩咐,眼下家中剩下的这不足一万两银子我全交给你,给大哥办丧事。记住,七天后出殡,务必花光,一定要把我大哥的丧事办得风光、体面,不要让过世的人再受委屈!”
曹掌柜有点犹豫:“可是东家……这些银子都花在这上头吗?”
致庸带点忧伤又微微一笑道:“曹掌柜,乔家如果要败,这些银子也救不了它。既然如此,为什么我们就不能把这最后一件事办得漂漂亮亮?大哥也辛苦了一辈子。”
曹掌柜看了曹氏一眼,曹氏点头道:“现在二爷是一家之主,二爷一定要这么办,就这么办吧!”
曹掌柜不再多说,应声而去。
很快,在中堂一片雪白,曹氏带景泰及众丫鬟老妈子在灵前哭声动地。院里所有的红灯笼都糊了白,一条条孝布扯起了天棚。
长顺忙着分派众仆人去各位亲戚家报丧。
曹掌柜带着一群僧人走进堂内,做法事超度亡灵,唱经声如天乐般一波波旋裹着越过屋顶,飘上天空。
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