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秦璟没有食言，看过国书之后，斩乌孙昆弥及抓获的部落首领，再次清点战俘，按照之前约定，送人往南。两国互相遣使，互递国书时，背后的动作同样不少。北地的士人结伴南下，南地的商队接连北行。边界军队调动频繁，似乎都知晓对方的盘算，却始终压在台面下，谁也不打算立即揭开。这种气氛之下，吐谷浑和西域都受到影响。只要是消息灵通的，都能嗅到些许风声，猜测一场大的变故即将发生，很可能会彻底改变南北政局。太元八年二月，桓汉荆湘灾情缓解，朝廷赈灾之策初见成效，得百姓赞颂。然而，钢刀之下仍不乏铤而走险之人。数名赈灾不利和贪墨官银的职吏被押送入京，依法惩办。太元八年三月，桓石秀和桓嗣上表，一为向天子禀报边州和西域变化，二来暗示桓容，桓胤、桓振和桓稚玉入京数月，也该放回家了吧？桓容的回信很简单：不放。如此简单粗暴，桓石秀和桓嗣都没能料到。不约而同写信给桓豁和桓冲，询问这事该怎么办。当朝骠骑大将军和太尉的回信同样简单：遵官家安排，勿要多言。四月，西域鄯善王杀桓汉官员，归顺长安。秦国并州刺使接受桓汉招纳，举旗归汉。青州刺使左右摇摆，态度尚不明朗。冀州刺使杀桓汉来人，上表长安。一石激起千层浪。强压数月的盖子，突然间揭开，建康和长安都不打算善罢甘休。太元八年五月至六月间，两国之间飞骑往来，边境列下重兵，天下震动。七月，如预料中的，双方终于谈崩。桓汉集六万大军，以西府军为主力，号称十万，授太尉桓冲大纛，以刘牢之为先锋将领，由姑孰出发，兵锋直指长安。京口处，谢玄和郗融统领北府军，和荀宥率领的幽州兵汇合，北伐彭城。秦国同样集结大军，号称二十万，由长安出发，直袭汉中。战鼓声中，旗帜烈烈。谁能一统华夏，谁又能斩获九鼎。双方势均力敌，苍凉的号角声中，大战的序幕就此拉开。出乎预料太元八年，七月底，桓冲率大军由水路进发，先下汝阴，再攻新蔡。汝阴之战，桓冲指挥若定，刘牢之一马当先，摧枯拉朽一般，拿下汝阴郡城。大军在汝水登岸，却是遇上严阵以待的新蔡守军。秦军以骑兵为主，更擅陆战。桓汉军队水陆并举，武车上岸，挡住飞来的箭矢。船上架有床弩，每次放弦，都有巨声呼啸而过。且有遇火既燃，可发爆响之物，让秦军&ldo;大开眼界&rdo;。逢战，武车挡板升起，船头张开巨弩，投石器抛出断木，中间夹杂着漆黑的陶罐。罐口藏有火信，落在秦军阵前，接连炸响，腾起一阵黑烟。爆响一声接着一声，黑烟连接成片，秦军再是勇猛，无惧生死，奈何阵前惊马，出现瞬间的混乱。汉军抓准时机，以步卒列阵，跳荡兵为先，左右武车相护，呐喊着冲向秦军。值得一提的是，汉军阵中少去部分竹枪，多出长过六尺、一头楔满木刺的木棍。乍一看，活似加长版的狼牙棒。冲阵时，步卒压低身形，木棍横扫。马腿凡被扫到，俱应声而断。新蔡太守出身西河，久经沙场，见此情形，立刻意识到不妙。当即令人击鼓换阵，秦兵让开阵前，放汉兵冲入。战场被浓烟笼罩。鼓声中，失去战马的秦兵集结起来，同汉兵步战。双方绞杀在一起，难分彼此。为免误伤，箭矢变得稀疏，汉军的武车和床弩再发挥不出更大作用。&ldo;杀！&rdo;计策生效，新蔡太守跃身上马，手持一杆马槊，冲向阵中汉军。见太守临战，秦兵顿时精神大振。牢牢牵制阵中汉军，重新组织起骑兵，猛攻较为薄弱的汉军右翼。战场之上，瞬息万变。战斗之初，汉军占尽优势。新蔡太守凭借战场经验，以个人勇武，硬生生扭转不利，率不足八千的守军，和几万汉军战得旗鼓相当。&ldo;击鼓。&rdo;桓冲立于大纛之下，举千力镜观望，发现新蔡太守所在，当即给部将下令。鼓声变换，汉军的攻势愈发猛烈。新蔡太守左冲右杀，迎面遇上刘牢之，马槊和长枪猛烈撞击，当当数声，火花四溅，可谓势均力敌。就在这时，郡城方向突然升起一股浓烟。紧接着，有喊杀声从身后出现。新蔡太守顿时大惊，被刘牢之抓住机会，一枪挑飞马槊，扫落马下。&ldo;禀大都督，郡城已下！&rdo;一员武将飞驰而来，向桓冲禀报战况。来者银甲银枪，面容俊朗，英姿勃发。不是旁人，正是笛声江左第一的桓伊！桓容初见这位族兄，以为他是不折不扣的文人。哪里想到，这位性情谦逊、气质儒雅的桓叔夏，实是少有武才。刚刚及冠就为大司马参军，更曾随大军出征，立下赫赫战功。战前，桓冲命刘牢之阵前迎敌，西中郎将桓伊和辅国将军谢琰在他处上岸，绕过出战的守军，奔袭郡城。新蔡太守本欲将汉军拦于河上，哪里料到，自己领兵出战，恰恰落入汉军圈套。大半兵力被牵制，郡城转瞬被下。城内守军拼死鏖战，终抵挡不住汉军猛烈攻势。兼城内有人响应，于战事最激烈时打开城门，迎汉军入内，本就陷入困境的守军登时大乱。主簿和主记室亲上城头，门下贼曹及议生等率青壮力战，仍挡不住如潮水般的汉军。城门被破，汉军不断涌入。守军逐渐力竭，一个接一个倒下。新蔡主簿浑身染血，身边部曲十不存一。遇桓伊登上城头，劝其投向桓汉，仅是摇了摇头，表情十分平静，既没有大骂汉军，也没有悲哭国运。&ldo;素闻桓汉天子仁德，爱惜百姓。两国交战，百姓无辜，万请将军怜惜苍生，莫要行屠城之举。&rdo;得桓伊允诺，主簿放下长刀，整肃衣冠，面长安方向而拜。&ldo;我乃秦臣，历代先祖皆效忠于秦氏。今食君禄，不能守城退敌，有负君王所托，唯一死以谢厚恩。&rdo;&ldo;望将军信守承诺！&rdo;话落，主簿飞身跃下城头，摔落于城门前，当场气绝身亡。&ldo;收敛义士，厚葬。&rdo;主簿自尽，主记室战死，门下贼曹落马被缚。议生见事不可为，得桓伊允诺不伤百姓，不对守军秋后算账，命守军和青壮放下武器，随后横刀颈前，自刎而死。战后清点，新蔡共有职吏五十人，散吏十三人，除十余被俘愿降，多数为秦尽忠。战死者超过三十，余下皆自尽而亡。性情之勇烈，实令人敬佩。新蔡郡城已失，五千守军陷入汉军包围，孤立无援。战斗持续到傍晚，新蔡太守被斩断一臂，死于阵中。守军耗尽气力，抵抗再不成气候。夜色降临，船头岸边亮起成片火把。五千秦兵仅剩不足两千。桓冲下令停止进攻，以谋士至阵前劝降。新蔡太守已亡，三名幢主尽皆战死。一名肩膀带伤的参军被扶到阵前，沙哑道：&ldo;桓大都督可能允诺不伤百姓，留一干将士性命？&rdo;谋士高声道：&ldo;官家仁德，大都督亦非嗜杀之人。两国交战，百姓无辜。足下尽可放心。&rdo;火光照亮河岸，河中停泊的大船仿佛一只只巨兽，愈发显得骇人。参军转过头，看向身后将士，心知只要自己不点头，这一千多人都会死战到底。然而……苦笑一声，参军推开搀扶自己的队主，解下发冠，佩剑平举身前，沧然道：&ldo;仆愿降。唯请将军遵守承诺。&rdo;战场上一片寂静，战鼓声、喊杀声尽数消散。唯有夜风席卷而过，带起浓烈的血腥气和刺鼻的火药味道，同战死的英魂一起，诉说着战争的残酷和惨烈。&ldo;战死将士皆钉棺埋葬。伤者诊治，不可轻慢。&rdo;&ldo;将兵入城之后不许滋事，不许侵扰百姓，违者军法处置！&rdo;&ldo;闻新蔡缺粮，查点场内粮铺。如情况属时，天明于城前架锅煮粥，派快船往汝南调人调粮。&rdo;桓冲彻夜未眠，同麾下商议接掌郡城之事。并决定，待淮南粮到再兵发襄城。经汝阴、新蔡两场大战，大军需要修整。正好在新蔡停留几日，期间派人往建康送回战报。

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